In juni 2025 werd de kriebel naar iets anders Sandrine te groot. Met 3 van de 4 kinderen uit huis en een mooie carrière in het onderwijs, besluit ze te springen: “Ik heb 30 jaar lesgegeven in het Nederlandstalig onderwijs als leerkracht Frans. Ik heb dat ontzettend graag gedaan, maar was op zoek naar een nieuwe uitdaging.”
Zonder ervaring in de horeca heeft ze met haar gezin La Kantine uit de grond gestampt. “Het is natuurlijk een grote stap. Je kan een goede thuiskok zijn, maar in de horeca moet je rekening houden met hoeveelheden en timing. Thuis eten om zeven uur stipt of een kwartier later maakt geen verschil, maar in een restaurant moet alles klaar zijn om twaalf uur, en liefst vijf voor twaalf.”
Voorlopig baat Sandrine samen met haar jongste zoon het restaurant uit. “Wat voor een zaak van deze grootte nipt is, maar bij de opstart moeten we een beetje roeien met de riemen die we hebben. Zodra we meer volk over de vloer krijgen, zoeken we extra personeel om mee in te springen.”
De geschiedenis van La Kantine begint in 1911. De Gare Maritime was toen nog een echt station en zijn douanegebouw draaide op volle toeren. Werknemer Ernest kreeg, tot grote jaloezie van zijn collega’s, elke dag een warme maaltijd, gebracht door zijn vrouw Marthe. Toen er een gebouw op de site vrijkwam, installeerde Marthe er een houtoven en groeide het gebouw uit tot een klein lunchrestaurant voor de werknemers van de Tour & Taxis site.
“Met La Kantine willen we dit historisch verhaal nieuw leven inblazen en terugbrengen naar Tour & Taxis”, vertelt Sandrine. “Voor de naam zochten we iets eenvoudigs met een link naar een huiselijke sfeer. De letter ‘K’ zorgt voor een tweetalige toets.”
De Tour & Taxis site biedt plaats aan heel wat projecten. Een groot gebouw als Gare Maritime staat in fel contrast met het pand van het restaurant waar charme en authenticiteit spreekt. “We kenden het pand al enige tijd en vonden het een geweldig gebouw”, zegt Sandrine. Ze hebben het gerestaureerd, maar met behoud van zijn authentieke elementen uit 1911. “We hebben deze charme doorgetrokken naar ons interieur, alsof alles is blijven staan. De bar is gemaakt van oude deuren van het administratief gebouw dat vooraan de site staat. De rest van de meubels hebben we gevonden in tweedehands winkels of op het vossenplein.”
Wij willen onze klanten wel die knusheid geven, een soort van huiskamergevoel waarbij ze zouden zeggen: ‘Waar zijn mijn pantoffels?’
Sandrine vindt de site fantastisch en wandelt graag in de Gare Maritime. Ook al vindt ze het een statig gebouw dat door zijn grootte aan een knus gevoel ontbreekt. “Wij willen onze klanten wel die knusheid geven, een soort van huiskamergevoel waarbij ze zouden zeggen: ‘Waar zijn mijn pantoffels?’ Daarnaast willen we de drempel zo laag mogelijk houden. Mensen uit de buurt kunnen bij ons terecht om een paar uurtjes door te brengen, alleen of met kinderen.”
La Kantine wil een familiaal publiek aantrekken. Voor gezinnen met jonge kinderen ligt er tekengerief klaar, net als een collectie bord- en kaartspellen. Verder staan ze open voor events of afterworks voor bedrijven uit de buurt. Ze hopen dat hun klanten habitués worden.
De seizoensgebonden keuken in het restaurant legt de focus op mediterraans eten, met een knipoog naar de Belgische roots. Daarnaast werken ze met biologische groenten, zuivel en lokale leveranciers. “We proberen zoveel mogelijk te differentiëren qua proteïne en een andere weg in te slaan dan het vlees-als-enige-proteïne-verhaal. Meestal kijk ik in mijn kookboeken collectie, test ik dingen uit tot ik denk: ‘Dit moet op de kaart!’”
Binnen een jaar willen ze stappen vooruit zetten. Zo staat er een uitbreiding van het terras en een toegang voor mensen met beperkte mobiliteit op de planning. “Momenteel is de steile trap moeilijk voor ouderen of mensen met een handicap, dus daar willen we tegen volgend jaar echt iets aan doen.”
We willen een mooi evenwicht tussen een rendabele zaak met betaald personeel en een plek waar mensen iets kunnen komen doen zonder dat budget een moeilijkheid is.
La Kantine wil zich verder ontplooien met ateliers en workshops om zo hun zaak ten dienste stellen van de gemeenschap. Zo zijn ze partner van een vzw die werklozen helpt bij het zoeken naar werk: “Wij ondersteunen deze mensen zodat ze niet geïsoleerd raken thuis en samen kunnen zijn.” In de eerste maanden is de tijd voor zulke mooie projecten nog moeilijk te vinden, maar tegen volgend jaar hopen ze dit luikje beter te hebben uitgewerkt. “We willen een mooi evenwicht tussen een rendabele zaak met betaald personeel en een plek waar mensen iets kunnen komen doen zonder dat budget een moeilijkheid is.”
La Kantine is open van woensdag tot en met zondag, telkens van 14u tot 18u, met een aanbod van gebak en hartige hapjes. Vanaf midden april openen de deuren om 12u met een kleine lunchkaart. Alle info: https://lakantine.brussels/
Célia D’Amico is redactielid bij KETTER in Brussel.
